Nordmakedonien, norra Grekland och Albanien

Vi landar i Albaniens energifyllda huvudstad Tirana, där resan genom tre länder tar sin början. Vår svensktalande guide möter oss på flygplatsen och vi åker en kort bit till vårt centralt belägna hotell. När vi kliver ut på gatorna möts vi av Tiranas färgprakt och den speciella blandningen av gammalt och nytt. Under en första promenad lär vi känna staden och får inblick i dess dramatiska förflutna, inte minst när vi rör oss genom det mystiska Kvarteret Blloku, en gång förbjudet för allmänheten och hem åt landets ledare under diktaturåren. Kvällen avslutas med en gemensam middag på en lokal restaurang, där vi får vår första smak av det albanska köket.

Vi lämnar Albanien och reser mot Nordmakedoniens skimrande pärla, Ohrid. Redan innan vi når staden stannar vi vid den kristallklara Ohridsjön för lunch, med utsikt över det djupblå vattnet som ligger skyddat mellan bergen. Här besöker vi också Sveti Naum-klostret, vackert beläget bland heliga källor som porlar fram under marken. Ohrid, både stad och sjö, är upptagna på UNESCO:s världsarvslista, och det märks. Här möter stenstränder och småbåtar en gammal stadskärna fylld av bysantinska kyrkor, kullerstensgator och vita hus. Vi checkar in på vårt hotell intill vattnet och kvällen är fri att njuta av stadens lugna tempo och lokala tavernor.

Under vår stadsrundtur slingrar vi oss fram mellan vita fasader och trånga gränder. Vi besöker den gamla hellenistiska teatern och får se hur man tillverkar handgjort papper vid Sankt Sophia-kyrkan – en tradition som levt här i århundraden. Uppe på ett klippkrön väntar ett av resans mest ikoniska motiv: kyrkan Sveti Jovan Kaneo, med sin utsikt över den djupa, stilla sjön. Vi besöker även en pärlmakare som skapat den berömda Ohridpärlan, ett hantverk med unik lyster. Efter lunch på egen hand får vi tid att vandra, bada eller bara ta in atmosfären innan vi samlas för en gemensam middag vid sjön.

Vi lämnar Ohrid och reser genom grönskande bergslandskap till Bigorski-klostret, dramatiskt beläget högt över Radikafloden. Här råder en nästan stillastående tystnad, bara klockornas klang och doften av rökelse som följer vinden påminner oss om klostrets liv. Efter en god lunch i närheten fortsätter vi mot Skopje. Precis innan vi når staden stannar vi vid Matkaklyftan, Skopjes eget lilla äventyrslandskap. Den smaragdgröna sjön som bildades när floden Treska dämts upp kantas av branta kalkstensväggar och små grottor. Framme i Skopje checkar vi in på vårt centrala hotell och avslutar dagen med middag på en lokal restaurang, mitt i stadens liv och rörelse.

Efter frukost utforskar vi Skopjes centrum, en av Europas mest överraskande huvudstäder. Monumenten och de nyklassicistiska fasaderna från projektet ”Skopje 2014” blandas med modern arkitektur och en historia formad av både jordbävning och återuppbyggnad. Gamla stan, Stara Čaršija, bjuder på ottomanskt arv, moskéer och små hantverksbutiker. På vägen mot Grekland stannar vi vid en vingård där vi får smaka på lokala viner och ostar, en smakrik paus som sätter tonen för resans grekiska del. Därefter fortsätter vi till Thessaloniki, där vi checkar in på vårt centrala hotell och får kvällen fri för egna upplevelser.

Thessaloniki visar sig från sin bästa sida under vår guidade rundtur: en stad rik på kulturarv, livliga gator och mat doftande av Medelhavet. Vi besöker Galerius triumfbåge, det ikoniska Vita tornet och det generösa Aristotelous-torget. På stadens marknad får vi chans att prova och köpa lokala delikatesser som oliver, fetaost och baklava. Eftermiddagen är fri för egna strövtåg innan vi samlas för en gemensam middag där det grekiska köket visar sig från sin allra mest smakrika sida.

Idag väntar ett av resans absoluta höjdpunkter, det mytomspunna Meteora. De lodräta klipporna reser sig som naturens egna katedraler, och högst uppe tronar de historiska klostren som tycks sväva mellan himmel och jord. Vi besöker Megalou Meteorou, det största av klostren, och promenerar i området där naturens stillhet gör stort intryck. Efter lunch reser vi vidare till vårt hotell, omgivet av klippor och storslagna vyer. Kvällen avslutas med en gemensam middag och kanske en stund ute i kvällsluften där klipporna skiftar färg i solnedgången.

Resan fortsätter mot Kastoria, en stad som ligger som en pärla kring den spegelblanka sjön Orestiada. Här får vi en inblick i platsens ovanliga historia, då pälsindustrin en gång gjorde staden rik och välkänd i hela Europa. Efter lunch fortsätter vi mot Tirana och checkar åter in på vårt hotell. Kvällen avrundas med en gemensam middag, ett fint tillfälle att summera resans upplevelser innan hemfärden.

Efter frukost åker vi direkt till flygplatsen i Tirana och påbörjar vår hemresa efter en rundtur fylld av kultur, natur, historia och möten genom tre länder och med många minnen rikare.